排水特征包括源、注、流、流域、支流、分布和落差等要素。水系特征与地形密切相关，中国古语有云：“水往低处流”。正是在这个总的基本原理下，只要有水，就可以形成水系，水多了，水系就会发展。水系特征也与水源密切相关，特别是出流水系特征与气候降水因子密切相关。气候甚至可能影响河流系统的特征，从而改变地形。

水系：

由流域内所有河流、湖泊和其他水体组成的水网系统称为水系。其中，最终流入海洋的水称为流出水系，如太平洋水系、北冰洋水系；最后流入内陆湖或消失在沙漠中的水流称为流入水系。确定一个分水岭的面积，可以根据地形图画出分水岭的分水岭线，然后计算分水岭线围成的面积。一条河流的流域面积可以计算到河流的任一河段，如水文站的控制段、水库的坝址或任何支流的汇流处。